蔡牽為清代嘉慶年間橫行黑水溝最具威名的海盜領袖，1761年生於福建同安沿海貧困漁戶之家，幼年父母雙亡，曾以補鞋、碼頭苦力為生。1790年代他投身於閩浙沿海的走私與海盜活動，憑藉過人膽識與對潮汐風向的精準掌握，迅速於黑水溝群盜中嶄露頭角，並於1800年前後吞併各路勢力，建立起部眾兩萬餘人、戰船逾百艘的海上集團。其麾下旗艦極為宏偉，向歐美走私商人購入西式青銅大砲，火力與射程遠勝清廷舊式水師。他自稱「鎮海威武王」，建立年號「光明」，於閩、浙、粵沿海訂定保護費制度。凡渡海商船須向其繳稅、領取「出洋稅單」，方得安全通行黑水溝；不從者則遭劫掠與屠戮，於海上實質運作一套與清廷並行的「海上王朝」。1804年清廷震怒，派遣浙江水師提督李長庚率精銳跨海追剿，雙方於福建、浙江、臺灣海域進行長達數年的拉鋸戰，互有勝敗。1807年李長庚於追擊中遭蔡牽親自操砲擊斃於浙江外海，清廷海防為之震動，蔡牽聲勢攀至頂峰。1806年他率艦隊大舉攻擊台灣中部最繁華的鹿港，企圖以掠奪糧米與商貨補充長期物資，最終遭鹿港郊商組織之民團、街市隘門與清軍火船反擊而退。其妻「蔡牽媽」武藝過人，於歷次海戰中與其並肩作戰、揮刀督砲，是其海上王朝中極為罕見的女性指揮官。1809年清廷集結福建、浙江兩省水師主力，由新任提督王得祿率眾於浙江溫州外海將其殘餘艦隊重重包圍。彈盡糧絕之際，他拒絕投降，於旗艦底部親手點燃火藥庫，與妻子一同自爆殉於船中，享年四十八歲。蔡牽一般被記為清代嘉慶朝海防最大威脅之一，其稱王、發券、襲鹿港的事跡亦使臺灣在清代帝國的邊疆敘事中佔有海洋而非僅陸地的關鍵位置。

• 1806年率艦隊襲鹿港；1809年自爆殉於浙江外海