謝長廷，1946年生於臺北大稻埕。臺大法律系畢業，考取律師，後來到日本京都大學讀法學研究所。

1980年美麗島大審，十五位律師接下被告的案子，他為姚嘉文辯護。當時替叛亂案被告辯護，事務所可能因此開不下去。判決之後，他和律師團裡多數人一樣走進了政治：1981年當選臺北市議員。1986年9月28日，黨外人士在圓山大飯店臨時動議組黨，表決通過的黨名「民主進步黨」是他提的。

1989年他當選立法委員，1996年與彭明敏搭檔參選第一次總統直選。1998年他以四千多票的差距擊敗吳敦義，當選高雄市長，2002年連任；其間兼任民進黨主席。2005年初出任行政院長，一年後辭職。2008年他代表民進黨參選總統，得票百分之四十一點五五，敗給馬英九。

2016年起他出任駐日代表，做到2024年。他年輕時在京都讀法學，四十年後回到日本，當的是一個沒有邦交的大使。