李國鼎，1910年生於南京，中央大學物理系畢業，1934年到英國劍橋大學研究低溫物理。1937年抗戰爆發，他中斷學業回國，投入防空工作。

1948年他來到臺灣，在臺灣造船公司任職。1953年進入經濟安定委員會的工業委員會，在尹仲容底下擬工業計畫，從此離開工程，轉進經濟。1963年任美援會秘書長，1965年出任經濟部長；隔年高雄加工出口區設立，原料進區免稅、成品出口免申報，通關從幾天縮到幾小時。他在會議上算過一筆帳：一個工人一年替國家賺進的外匯，比一甲水田多。

1969年他轉任財政部長，做了七年。1976年起任政務委員，專管科技，推動資訊工業策進會在1979年成立，新竹科學工業園區在1980年開園。

2001年5月他病逝於臺北，年九十一。在英文公文裡他簽的是 K.T. Li，美國官員與外商大多只知道這個名字。