李直三的生卒年不詳，籍貫與家世也沒有留下可靠的記載。他的名字出現在一七二一年的夏天，然後就定在那裡。

那年六月十二日，朱一貴的部眾兩萬多人推進到下淡水溪西岸。東岸是一片客家庄，墾民多來自汀州、鎮平、平遠、程鄉，中間夾著幾個平埔族社。十三個大庄、六十四個小庄在萬丹的上帝廟聚會，湊出一萬多人，分成前、後、左、右、中、巡查、先鋒七個營，推他當大總理，侯觀德當副總理，沿東岸佈防。六月十八、十九兩天，兩邊隔溪交戰。

亂平之後，他與侯觀德、邱永月、劉庚輔、陳展裕、鍾沐華、鍾沐純七人被拔為千總，另賞銀九百五十兩、米三百石、綵緞一百疋，居住的地方被賜名「懷忠里」。巡查營隨後撤掉，其餘六營改稱「堆」，跟官軍的營區分開——六堆的名字從此開始。

關於他本人，史料幾乎只剩這些：一個名字、一個職銜、一份賞賜清單。六堆後來歷任十位大總理，他是第一位；而他被記住的方式，也正是這套制度記人的方式——不記生平，只記他站在哪一年、哪一條溪的哪一邊。