乾隆皇帝本名愛新覺羅·弘曆，1711年生於北京，為清世宗雍正帝之第四子，自幼受祖父康熙帝親自選定為皇位接班人。1735年雍正帝駕崩後，他於翌年正月正式登基，是為高宗純皇帝。在位期間長達六十年，加上「太上皇」時期約共主政六十三年，為中國歷史上實際掌權時間最長的帝王。即位之初他即推行「乾綱獨斷」之治，繼承並深化父祖兩代奠定的中央集權體系，於滿漢平衡、文官選拔與軍機處運作上皆有所擴張。在位期間他先後發動「十全武功」——包括平定準噶爾、回部、大小金川、緬甸、安南、廓爾喀，以及鎮壓臺灣林爽文之亂、福建白蓮教等內亂——將清帝國版圖推至歷史巔峰。對臺灣的治理上，他延續了其父祖以「番界」隔離漢人與原住民的策略，於開放渡台與經費撥用上維持極其保守的態度。1786年林爽文事件爆發後，他親自下旨派遣寵將福康安率六萬大軍渡海平叛。1787年諸羅城官民因死守抗賊而獲他御賜「嘉義」之名，將諸羅縣更名為「嘉義縣」，此一地名沿用至今。文化上他下令編纂《四庫全書》，總計收書三千四百餘種、近八萬卷，為中國史上規模最大的官修叢書，但同時亦推動文字獄百餘案，於思想控制上達到清代頂峰。其晚年寵信和珅，朝政漸趨腐敗，加之七下江南、修建避暑山莊與圓明園的鉅額耗費，使國庫由盈轉虧，為嘉慶以後的衰象埋下伏筆。1796年他依循「不敢超越祖父康熙在位六十一年」的承諾退位為太上皇，但仍於幕後實際主政至1799年病逝於養心殿，享年八十八歲。乾隆皇帝一般被認為是清代盛世（康雍乾）的最後一位象徵，他在位期間對臺灣的軍事鎮壓與「嘉義」之名的御賜，亦為清代治臺政策由防範轉向經營留下了最具標誌性的一筆。

• 1787年御賜「嘉義」縣名，平定林爽文之亂