番界與原住民

整個清治時期，漢人移民與臺灣原住民之間的關係，由一條官方界線——「番界」——所界定。這條由土堆、壕溝和隘口哨站組成的分界線，沿著島嶼西部丘陵地帶綿延展開。界線以東是清廷歸類為「生番」的原住民領域，大體上處於帝國控制之外；以西則是漢人墾殖的平原，其間居住著已採納漢人習俗並繳納賦稅的「熟番」——這些平埔族群的處境日益艱難。

這條邊界從未穩定。一代又一代的漢人移民為尋求耕地與島上珍貴的樟腦林而不斷向東推進，侵入原住民的獵場，引發暴力衝突。清廷在執行邊界以維持秩序、與默許越界以收取新墾田賦之間搖擺不定。對平埔原住民而言，結果是一場緩慢的土地流失：他們的共有地透過租約、通婚和直接侵奪逐步被吸納，文化與經濟自主權日益遭到侵蝕。

1874年的牡丹社事件——日本以排灣族殺害漂流至南臺灣的琉球船員為由發動征討——暴露了清廷長期忽視的後果。日本的軍事介入證明，清廷聲稱擁有但未能有效治理的領土，可能成為外國侵略的口實。這場危機促成了沈葆楨的「開山撫番」政策——一項遲來且往往殘酷的行動，試圖將道路、軍事據點和行政管轄延伸至島嶼的山地內部。